Recognition of the need to preserve linguistic diversity has begun to take a foothold among linguists. Current work on language endangerment has focussed primarily on the need to document languages under threat of extinction as a means of at least preserving a record of the world’s linguistic heritage. In order to truly safeguard linguistic diversity, however, steps must be taken to ensure the actual survival of spoken languages in their cultural context. This suggests a need for a deeper understanding of the processes and factors involved in language endangerment, before steps can be taken to stabilize a threatened language. In this paper I examine the situation of Sombə, a small language in the Nigeria-Cameroon borderland, from the point of view of its linguistic ecology.  Sombə is on the verge of extinction; it is now spoken by fewer than five elderly people, though it was once the language spoken by the blacksmiths of the region. This ecological perspective reveals various factors which combined to bring about the demise of Sombə. While it may now be too late to revitalize this language, an understanding of its situation nevertheless provides insights as to the importance the ecology of a language plays in determining its fortunes.

La nécessité que revêt la préservation de la diversité linguistique est maintenant reconnue parmi les linguistes. Jusqu’à présent, les recherches sur les langues en voie de disparition ont surtout mis l’accent sur la documentation de ces langues dans le but, important mais d’une certaine manière limité, de sauvegarder le patrimoine linguistique mondial. Or pour que la diversité linguistique soit véritablement préservée, il est nécessaire qu’on œuvre à la survie effective des langues menacées dans leur contexte culturel. Le travail de « stabilisation » que ceci implique passe par une analyse en profondeur des processus et des facteurs qui contribuent à la disparition d’une langue. La présente communication porte sur la situation où se trouve le sombə, langue parlée sur le plateau Mambila à la frontière nigério-camerounaise, du point de vue de son écologie linguistique. Le sombə, qui était autrefois parlé par les forgerons de la région, ne l’est plus aujourd’hui que par moins de cinq personnes âgées. On peut, en adoptant une perspective écologique, mettre au jour les différents facteurs qui, en se conjuguant, ont déterminé et accéléré le processus de disparition de la langue. Il est sans doute trop tard désormais pour revitaliser le sombə, mais on peut du moins essayer de comprendre comment, dans un cas concret comme celui-ci, le destin d’une langue est façonné par son écologie.