Wɛ is a Kru branch language of Niger-Congo, spoken in the western Ivory Coast and eastern Liberia. In the Wspeaking area there are 4 dialect areas, 3 in the Ivory Coast and 1 in Liberia. Our study is based on a corpus of about 600 comparative series, collected from 17 informants speaking 8 dialect variants of varying degrees of divergence. Comparisons allow one to set up Common W forms and explain how the various dialects forms evolved from these.
Common W has a system of 9 oral and 7 nasal vowels. This system has been kept in most dialects. There are 3 series of consonants: unvoiced, strong voiced (sonorous), and weak voiced (sonants). A form of nasal harmony affects the sonants and labiovelars, and there are no nasal consonant phonemes in the language. The Common W tonal system has 4 fixed tones
and up and down glides. The strong voiced consonants have a lowering effect on the surface tones.
The greatest change has consisted of a general devoicing of the strong voiced C's in two of the dialect groups. This has led to a restructuring and increased complexity of the tonal system. This phenomenon of tonal 'complexification' or 'tonogenesis', linked to a form of consonant mutation, is the more interesting as it has been observed in various other language groups, in Africa, in Asia, and in Oceania.
Le wε est une langue de la branche kru de la famille Niger-Congo, parlée dans l'ouest de la Côte d'Ivoire et dans l'est du Libéria. Dans l'ensemble linguistique wε on peut distinguer 4 groupes de parlers dont 3 en Côte d'Ivoire et un au Liberia. Ce travail s'appuie sur un corpus d'environ 600 séries comparatives, recueillies auprès de 17 informateurs différents représentant 8 parlers plus ou moins différents. La comparaison permet de proposer une restitution du wε commun et d'expliquer l'évolution des différents parlers à partir de cette forme commune.
Le wε commun a un système de 9 voyelles orales et 7 voyelles nasales. Ce système a été conservé dans la plupart des parlers. Il a 3 séries de consonnes: des non voisées (sourdes), des voisées fortes (sonores) et des voisées douces (sonantes). Un phénomène d'harmonie nasale affecte les sonantes et les labio-vélaires, et il n'y a pas de consonnes nasales comme phonème dans cette langue. Le système tonal du wε commun comprend 4 tons ponctuels et des tons descendants ou montants. Les sonores (voisées fortes) ont une influence abaissante sur les réalisations tonales.
Le changement le plus important a consisté en un dévoisement général des voisées fortes dans deux groupes de parlers. Ce phénomène a entrainé une restructuration et une complexification du système tonal. Ce phénomène de complexification tonale ou de tonogénèse lié à une mutation consonantique est d'autant plus intéressant qu'il a été rencontré dans divers autres groupes linguistiques, en Afrique, en Asie et en Océanie.